После крестьянской реформы 1861 года, которая нисколько не улучшила  жизни крестьян, а наоборот, оказалась грабительской и не оправдала ожиданий, муж Митревны оказался в остроге(тюрьме), а она с малыми детьми мучается и страдает, из всех сил хлопочет, а результата нет. Хозяйство без мужчины "все в разруху идет",  корова пала, Ванюше-сыну всего 10 лет, какой из него помощник. Чтобы добиться справедливости, эта пожилая женщина "все начальство исходила, в ноги падала, была и у губернатора", но все безрезультатно.

А ее муж никакой не преступник, он  был в числе ходатаев от общества по поводу несправедливой реформы. Женщина просто и бесхитростно говорит : "Беда темному быть", имея в виду неграмотность, неумение разобраться в сложностях этой царской реформы.

Словом "СТЕНА" она называет непреодолимую преграду между крестьянами и представителями власти, чиновниками, которые не помогут решить проблем крестьян, до которых им дела нет. Чтобы выпросить свидание с мужем в остроге , плат с головы заложила, лишнюю одежду продала, чиновникам курочек передала...

Проблема, отраженная в произведении, связана с крестьянским вопросом , который для 60-ых годов 19 века был самым насущным. Бесправие крестьян, непреодолимая пропасть между ними и властью..